New York avait une nouvelle identité à l'aube du XXe siècle, une métropole de gratte-ciel modernes. La construction en squelette d'acier modifiait la silhouette de la ville. Les premiers immeubles de bureaux à ascenseur, dix étages seulement, avaient poussé dans le Lower Manhattan au début des années 1870. À la fin du XIXe siècle, la ville avait une douzaine de tours qui s'élevaient à vingt étages ou plus. Au centre-ville, le Park Row Building, qui culminait à 391 pieds, était le plus haut immeuble de bureaux de la ville et du monde.